Am Morgen des 18. Januar 2003 erhielt Penny Sackett, damals Direktorin des Mount Stromlo Observatoriums der Australian National University außerhalb von Canberra, eine besorgniserregende E-Mail von einem Studenten der Einrichtung. Buschfeuer, die am Vortag noch am Horizont waren, rückten nun schnell näher. Die Astronomen vor Ort erwogen, sich zu evakuieren, schrieb der Student.
An diesem Nachmittag beobachtete Dr. Sackett von ihrem einige Meilen entfernten Zuhause aus brennende Glutstücke, die aus einem rauchigen Himmel fielen, und war beunruhigt. Später erfuhr sie, dass ihre Kollegen gerade noch rechtzeitig entkommen waren: Als das Feuer den Berg hinaufjagte, flohen sie auf der anderen Seite hinunter und trugen Festplatten voller Forschungsdaten mit sich.
An diesem Tag wurden alle bis auf eines der acht Teleskope des Mount Stromlo zerstört, zusammen mit Millionen von Dollar teurer Ausrüstung, die Ingenieure für Observatorien weltweit gebaut hatten. Die Brände zerstörten auch 500 Häuser in der Region Canberra und töteten vier Menschen.
Dieser Vorfall war eine frühe Warnung für die Astronomie: Waldbrände, die durch den Klimawandel verschärft wurden, stellten ein zunehmendes Problem für ihr Feld dar. Seitdem wurden mehrere andere Observatorien durch Brände und andere extreme Wetterbedingungen beschädigt oder bedroht, und veränderte atmosphärische Bedingungen haben die bodengebundene astronomische Forschung erschwert.
Solche Vorfälle lenkten die Aufmerksamkeit auf das Schicksal der Erde, und eine wachsende Zahl von Astronomen setzt sich für den Kampf gegen den Klimawandel ein. 2019 gründeten Fachleute und Studenten eine globale Organisation namens Astronomers for Planet Earth. Astrobites, ein von Graduiertenstudierenden betriebenes Journal, hielt im April seine dritte jährliche Earth Week ab. Ebenfalls im letzten Monat veröffentlichte eine Gruppe von Astronomen „Climate Change for Astronomers: Causes, consequences and communication“, eine Sammlung von Artikeln, die die persönlichen Erfahrungen der Forscher mit der Klimakrise, deren Auswirkungen auf ihre Arbeit und wie sie ihre wissenschaftliche Autorität nutzen könnten, um einen Unterschied zu machen, detailliert beschreiben.
Andere Astronomen sensibilisieren im Klassenzimmer, integrieren das Klima der Erde in ihre Forschung oder haben die Wissenschaft ganz verlassen und sind Vollzeitaktivisten geworden.
Dr. Sackett diente von 2008 bis 2011 als Australiens Chefwissenschaftlerin und machte den Klimawandel zu einem zentralen Fokus ihres Amtes. „Zwischen den Bränden von 2003 und meiner Zeit als Chefwissenschaftlerin wurde klar, dass sich die Dinge verschlimmerten und es jeden Aspekt der Gesellschaft betreffen würde“, sagte sie. Heute betreibt Dr. Sackett ein Beratungsunternehmen und berät Regierungsbehörden, Unternehmen und gemeinnützige Gruppen zu Klimafragen.
Travis Rector, ein Astronom an der University of Alaska Anchorage und Gründer von Astronomers for Planet Earth, der „Climate Change for Astronomers“ herausgab, sagte, dass „Menschen oft überrascht sind, zu erfahren, dass Astronomen sich mit dem Klimawandel beschäftigen.“ Er fügte hinzu: „Aber es gibt eine sehr starke Überschneidung zwischen der Wissenschaft der Astrophysik und der Wissenschaft des Klimawandels. Wir verstehen mehr als jeder andere, dass die Erde unser einziges Zuhause ist.“