Am Rande unseres Sonnensystems haben japanische Forscher möglicherweise einen bislang unbekannten, erdähnlichen Planeten entdeckt. In einer kürzlich im „The Astronomical Journal“ veröffentlichten Studie berichtete eine Forschergruppe über Beobachtungen hinter dem Planeten Neptun, dem am weitesten von der Sonne entfernten Planeten.

Die Wissenschaftler fokussierten ihre Untersuchungen auf Objekte im Kuipergürtel, einer Region mit vielen Zwergplaneten wie Pluto oder Eris. In diesem Bereich sollen sich auch zahlreiche Kometen und wenig erforschte Objekte jenseits des Neptuns, sogenannte Transneptunische Objekte (TNOs), befinden. Eines dieser Objekte, genannt Sedna, besteht größtenteils aus Eis und weist eine rötliche Farbe auf. Obwohl 2003 entdeckt, war es bereits einmal als potenzieller Planet im Gespräch.

Die Forscher um den Astronomen Patryk Sofia Lykawka stießen nun auf eine neue Beobachtung. Die Umlaufbahn von Sedna und anderer Himmelskörper in ihrer Umgebung lässt sich nach Ansicht der Forscher nur durch die Anwesenheit eines erdähnlichen Planeten in der Größe der Erde erklären.

Computersimulationen, die verschiedene Anziehungskräfte im Sonnensystem modellierten, bildeten die Grundlage für diese Schlussfolgerung. Ein bisher nur theoretisch existierender erdähnlicher Planet könnte demnach die beobachteten Anomalien erklären. Dieser hypothetische Planet wäre bis zu dreimal größer als die Erde und etwa 500 Mal weiter von der Sonne entfernt.

Die Autoren, Patryk Sofia Lykawka von der Kindai-Universität in Japan und Takashi Ito vom Nationalen Astronomischen Observatorium in Japan, sagen in ihrem Bericht voraus: „Wir postulieren die Existenz eines erdähnlichen Planeten und mehrerer TNOs mit besonderen Umlaufbahnen im äußeren Sonnensystem.“ Die Ergebnisse der Studie unterstützen die Existenz eines bislang unentdeckten Planeten und prognostizieren auch die Entdeckung neuer TNOs.

Sollte sich diese Vorhersage bewahrheiten, stünde nicht nur die mögliche Wiederentdeckung eines neunten Planeten in unserem Sonnensystem bevor, sondern auch die Definition eines Planeten müsste möglicherweise überdacht werden, so die Forscher. Trotz der Theorie hat bisher niemand den vermeintlichen Planeten direkt beobachtet. Die japanischen Wissenschaftler rufen daher die internationale Gemeinschaft dazu auf, ihre Hypothese zu überprüfen. Eine Bestätigung könnte erfolgen, wenn in einem Abstand von 150 Sonnen-Erde-Längen TNOs entdeckt werden.