Der Start einer SpaceX-Rakete könnte am Dienstagabend in weiten Teilen des Südostens und der Mid-Atlantic-Region der USA sichtbar sein. Da die Rakete eine große Höhe erreicht, könnten Beobachter aus der Ferne das Spektakel mitverfolgen. Das Startfenster ist von 18:07 bis 19:07 Uhr angesetzt.
Die Rakete wird vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida aus starten und Satelliten des Unternehmens Maxar in den Orbit transportieren. Wer den Start live verfolgen möchte, kann dies über die offiziellen Videoübertragungen von SpaceX tun. Die Übertragung beginnt etwa 15 Minuten vor dem geplanten Startzeitpunkt.
Sollte der Start wie geplant erfolgen – wobei Verzögerungen oder eine Absage immer möglich sind –, wird die Rakete selbst nur wenig eigenes Licht abgeben. Doch durch ihre enorme Flughöhe fängt die Abgasfahne der Rakete auch nach Sonnenuntergang noch Sonnenlicht ein. Dadurch entsteht das bekannte Phänomen der „Jellyfish Cloud“, eine leuchtende Wolke, die sich über den Himmel erstreckt.
Zusätzlich wird die Rakete Feuchtigkeit in die Mesosphäre – die dritte Schicht der Erdatmosphäre, rund 80 Kilometer über dem Boden – einbringen. Normalerweise ist in dieser Höhe kaum Feuchtigkeit vorhanden. Durch das Ausstoßen von Wasserdampf könnten sogenannte „Leuchtende Nachtwolken“ entstehen. Diese Wolken entstehen, wenn Wassermoleküle auf winzige Staubpartikel aus Meteoritengas treffen und gefrieren.
Der Name „Leuchtende Nachtwolken“ (Noctilucent Clouds) stammt aus dem Lateinischen: „Nocti“ steht für Nacht, „Lucent“ für Licht. Sie zeichnen sich dadurch aus, dass sie auch nach Einbruch der Dunkelheit noch sichtbar sind und eine faszinierende Erscheinung am Himmel bilden.
Austin DeSisto, ein Journalismus-Student der University of Maryland mit einer Leidenschaft für Astrofotografie, hat bereits einen Start einer Falcon-9-Rakete von Washington, D.C. aus beobachtet. Er konnte das Ereignis sogar mit bloßem Auge vom National Mall aus verfolgen.
„Man braucht keine absolute Dunkelheit“, erklärte er. „Ich habe den Start direkt neben dem Kapitol gesehen, trotz Straßenlaternen, heller Gebäudebeleuchtung und anderer Lichtquellen. Anders als bei Polarlichtern oder ähnlichen Phänomenen ist also kein abgeschiedener Ort mit dunklem Himmel notwendig.“
Sollte das Wetter mitspielen, bietet sich heute Abend für viele eine seltene Gelegenheit, den beeindruckenden Aufstieg einer SpaceX-Rakete am Nachthimmel zu beobachten.