Der Dodo, oft als Symbol für Aussterben und Torheit in die Geschichtsbücher verbannt, war weit entfernt von dem langsamen und törichten Geschöpf, als das er dargestellt wurde. Tatsächlich war dieser nun ausgestorbene Vogel eine beeindruckende Kraft in seinem natürlichen Lebensraum, ausgestattet mit Geschwindigkeit und Kraft, die sein unglückliches Schicksal widerlegten. Um den Dodo und seinen weniger bekannten Verwandten, den Rodrigues-Solitär, zu entmystifizieren, unternahm ein Team von Forschern der Universität Southampton, des Naturhistorischen Museums und des Oxford University Museum of Natural History eine umfassende Studie. Sie durchforsteten 400 Jahre wissenschaftlicher Aufzeichnungen, um Licht auf diese rätselhaften Vögel zu werfen. Während der Solitär der breiten Öffentlichkeit weitgehend unbekannt bleibt, ist der Dodo ein bekannter Name – allerdings einer, der von Mythen und Missverständnissen durchdrungen ist.
Die Mythen und Missverständnisse des Dodos
Sowohl der Dodo als auch der Solitär verschwanden von der Erde, bevor sie gründlich erforscht werden konnten. „Der Dodo war das erste Lebewesen, das dokumentiert wurde, wie es existierte und dann verschwand“, sagte Neil Gostling, Mitautor der Studie. „Vorher war die Idee, dass Menschen Gottes Schöpfung so drastisch verändern könnten, undenkbar.“ Erste Beschreibungen des Dodos stammten hauptsächlich von niederländischen Seeleuten, künstlerischen Darstellungen und wenigen Überresten, die jedoch nicht ausreichten, um den Vogel korrekt zu klassifizieren. Im Laufe der Zeit verbreiteten sich Fehlinformationen, die zu falschen Behauptungen über mehrere Arten wie den Nazarener Dodo, den Weißen Dodo und den Weißen Solitär führten – keine dieser Arten existierte tatsächlich. Nur 64 Jahre nach seiner Klassifizierung war der Dodo ausgestorben, gefolgt weniger als ein Jahrhundert später vom Rodrigues-Solitär. Das Wissen war so gering, dass im 18. und frühen 19. Jahrhundert einige sogar an ihrer Existenz zweifelten, was die Grenzen zwischen Fakt und Fiktion verwischte. Erst als viktorianische Wissenschaftler rigorose Untersuchungen durchführten, kam die Wahrheit ans Licht.
Trotz dieser Erkenntnis dauerten die Debatten über diese Vögel über Jahrhunderte hinweg an. Meinungsverschiedenheiten über die Anzahl der Arten und ihre Klassifizierungen veranlassten das moderne Forschungsteam, das Rätsel erneut zu untersuchen. Ihre Ergebnisse bestätigten, dass sowohl der Dodo als auch der Solitär Mitglieder der Familie Columbidae waren, zu der auch Tauben und Wildtauben gehören. Mit ihrem Aussterben ging ein ganzer Zweig dieses Vogelstammbaums verloren. Im Gegensatz zum Bild eines trägen Vogels beschreiben zeitgenössische Berichte den Dodo als schnellen Waldbewohner. Anatomische Analysen zeigen, dass die Sehne, die für das Schließen der Zehen verantwortlich ist – und bei laufenden und kletternden Vögeln stark ausgeprägt ist – „außergewöhnlich kräftig“ war. Dies deutet darauf hin, dass der Dodo ein aktives, agiles Tier war, das gut an seine Umgebung angepasst war.
Diese Anpassungen konnten jedoch der plötzlichen und störenden Ankunft des Menschen und seiner mitgeführten Tiere auf der Insel Mauritius nicht standhalten. Der Dodo, der über Millionen von Jahren perfekt an seine raubtierfreie Heimat angepasst war, war schlecht gerüstet, um mit den neuen Bedrohungen umzugehen. Viehherden trampelten ihre Nester nieder, Ratten jagten ihre Küken und Eier, und die Dodos selbst wurden Opfer von Hunden, Katzen und menschlichen Jägern. Ohne jegliche natürliche Angst waren sie von dem Moment an, als Menschen ihren Fuß auf die Insel setzten, dem Untergang geweiht. Der Dodo ist ein eindringliches Mahnmal für die unumkehrbaren Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf die natürliche Welt. Weit davon entfernt, ein Geschöpf der Torheit zu sein, war der Dodo ein Wunderwerk der Evolution – tragischerweise zerstört durch Kräfte, die er nie verstehen konnte.