Die Astronauten Sunita Williams und Butch Wilmore werden bis mindestens Februar 2025 auf der Internationalen Raumstation (ISS) bleiben, wie die NASA am Samstag, den 24. August, bekannt gab. Damit verlängert sich ihre Mission um mehr als acht Monate über den ursprünglich geplanten Zeitraum hinaus. Ursprünglich war für das Duo nur ein achttägiger Aufenthalt vorgesehen, doch nun erwartet sie ein verlängertes Abenteuer im Kosmos.
Die Entscheidung, ihre Rückkehr zu verzögern, ergibt sich aus ungelösten Problemen mit dem Boeing Starliner-Raumschiff, das sie zur ISS brachte. Stattdessen werden sie mit einem SpaceX-Fahrzeug zur Erde zurückkehren, obwohl ein genauer Rückkehrtermin noch unsicher bleibt. Sollte alles reibungslos verlaufen, könnte die früheste Rückkehr Anfang Februar erfolgen, was mindestens 240 aufeinanderfolgende Tage im All bedeuten würde. Ein späterer Abflug, möglicherweise im März, könnte ihren Aufenthalt auf fast 270 Tage verlängern.
Rekordaufenthalte im All
Den Rekord für die längste ununterbrochene Zeit im All eines amerikanischen Astronauten hält Frank Rubio, der zwischen September 2022 und September 2023 371 Tage an Bord der ISS verbrachte. Rubios Aufenthalt wurde weit über das ursprünglich geplante Ende im März 2023 hinaus verlängert, nachdem ein Meteoroid oder ein Stück Weltraumschrott das russische Sojus-Raumschiff, das ihn zurückbringen sollte, getroffen hatte. Dies zwang Rubio, zusammen mit den russischen Kosmonauten Sergey Prokopyev und Dmitri Petelin, sechs Monate länger auf eine Ersatz-Raumsonde zu warten. Obwohl Prokopyev und Petelin ebenfalls 371 aufeinanderfolgende Tage im All verbrachten, gelang es ihnen nicht, russische Rekorde zu brechen. Diese Ehre gebührt dem Kosmonauten Valeri Polyakov, der von Januar 1994 bis März 1995 437 Tage an Bord der russischen Raumstation Mir verbrachte und damit den Rekord für die längste ununterbrochene Weltraummission eines Menschen hält. Polyakovs Mission war ein freiwilliger Einsatz, um die Auswirkungen von Langzeitflügen auf die Gesundheit des Menschen zu untersuchen.
Weitere bemerkenswerte Langzeitmissionen im All umfassen Christina Kochs 328 Tage an Bord der ISS von März 2019 bis Februar 2020, was den Rekord für den längsten Einzelraumflug einer Frau darstellt, sowie Scott Kellys 340 Tage im All von März 2015 bis März 2016.
Die Auswirkungen des Weltraums auf den menschlichen Körper
Längere Aufenthalte im Weltraum sind nicht ohne erhebliche Herausforderungen. Scott Kellys fast einjährige Mission war Teil der bahnbrechenden Zwillingsstudie der NASA, die die Gesundheit von Kelly, der sich im All befand, mit der seines eineiigen Zwillingsbruders Mark Kelly, der auf der Erde blieb, verglich. Diese Forschung zeigte verschiedene Veränderungen, die Astronauten während längerer Weltraummissionen durchlaufen, darunter Veränderungen in der Genexpression, im Körpergewicht und im Darmmikrobiom. Diese Erkenntnisse tragen zu einem wachsenden Fundus an Forschungsergebnissen bei, die darauf hinweisen, dass eine langfristige Exposition gegenüber der Mikrogravitation vorübergehende gesundheitliche Auswirkungen haben kann, wie z. B. Muskel- und Knochenverlust, Sehprobleme, verringerte Immunität, erhöhtes Risiko für Blutgerinnsel, Entzündungen und DNA-Schäden. Glücklicherweise neigen die meisten dieser Veränderungen dazu, sich nach sechs Monaten auf der Erde wieder zu normalisieren. Dennoch wird der volle Einfluss von Langzeit-Weltraumreisen auf die Gesundheit des Menschen noch immer untersucht.
Während Wilmore und Williams ihre verlängerte Mission fortsetzen, könnten sie einige dieser körperlichen Veränderungen erleben, zusammen mit möglichen psychischen Auswirkungen im Zusammenhang mit Isolation und Monotonie. Trotz der Herausforderungen ist ihr längerer Aufenthalt an Bord der ISS jedoch eine sicherere Alternative als die Rückkehr auf einem Raumschiff mit ungelösten technischen Problemen.
Die Probleme der Starliner
Auf ihrer Reise zur ISS im Juni stieß die Boeing Starliner auf mehrere Wasserstofflecks und Probleme mit einigen ihrer kleineren Triebwerke. Obwohl das Raumschiff sicher andocken konnte, haben nachfolgende Tests die Probleme nicht zufriedenstellend gelöst. Infolgedessen gaben NASA-Beamte am 24. August bekannt, dass die Starliner Anfang September ohne Besatzung von der ISS abdocken und leer zur Erde zurückkehren würde. In der Zwischenzeit werden Wilmore und Williams auf ihre Rückkehr mit einem zuverlässigeren SpaceX-Fahrzeug warten, das für 2025 geplant ist