Zum vierten Mal setzte das Raumfahrtprogramm des Landes eine 23-Tonnen-Trägerrakete ein, die einen unkontrollierten Wiedereintritt auf die Erde durchführte, was zu nervöser Himmelsbeobachtung und Luftraumschließungen in Europa führte.
Am frühen Freitagmorgen stürzten Teile einer 23 Tonnen schweren chinesischen Raketenstufe im Pazifischen Ozean zurück zur Erde, berichtete das United States Space Command in zwei Tweets.
Es war Chinas letzte Runde himmlisches Roulette, bei der es um einen absichtlichen unkontrollierten Wiedereintritt in die Atmosphäre ging. Die Raketenstufe enthielt konstruktionsbedingt kein System, um sie an einen bestimmten Punkt auf der Erde zu führen, weit entfernt von Menschen.
Das führte zu nervöser Himmelsbeobachtung auf der ganzen Welt. Wie schon dreimal zuvor in den Jahren 2020, 2021 und Anfang dieses Jahres startete China am Montag eine Long March 5B-Rakete, eine der leistungsstärksten Raketen, die heute in Betrieb sind, um ein drittes und letztes Modul seiner Raumstation Tiangong, das Herzstück, zu transportieren eines Raumfahrtprogramms, das in technologischer Raffinesse nur von der NASA übertroffen wird.
Jedes Mal hat China erfolgreich darauf gesetzt, dass die Teile der Rakete die Menschen am Boden nicht verletzen würden. Aber obwohl es keine unmittelbaren Berichte über Schäden gab, verursachte der Wiedereintritt am Freitag Störungen, einschließlich einer Schließung des spanischen Luftraums, die Hunderte von Flügen am Morgen verzögerte. 2023 soll mindestens noch einmal eine Rakete gleichen Designs zum Einsatz kommen.
Andere Raumfahrtagenturen und Experten haben die vier Raketenstarts kritisiert. Bill Nelson, der Administrator der NASA, gab eine Erklärung ab, in der er die Chinesen dafür kritisierte, dass sie nicht mehr Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatten, als er es bei ähnlichen Starts im April 2021 und Juli dieses Jahres getan hatte.
„Es ist entscheidend, dass alle Raumfahrtnationen bei ihren Weltraumaktivitäten verantwortungsbewusst und transparent sind“, sagte Nelson, „und etablierte Best Practices befolgen, insbesondere für den unkontrollierten Wiedereintritt von Trümmern großer Raketenkörper – Trümmer, die sehr gut sein könnten zu großen Schäden oder zum Verlust von Menschenleben führen.“
Der Booster Long March 5B ist nicht das einzige von Menschenhand geschaffene Objekt oder sogar das größte, das jemals aus dem Weltraum gefallen ist. Und Teile von Raumfahrzeugen aus anderen Ländern, einschließlich den Vereinigten Staaten, sind kürzlich ebenfalls auf die Erde zurückgefallen – einschließlich eines kleinen Teils eines SpaceX-Fahrzeugs, das im August auf einer australischen Schaffarm aufgetaucht ist.
Experten betonen jedoch, dass sich solche Vorfälle von Chinas Einsatz der Long March 5B-Rakete unterscheiden.
„Was ich dazu betonen möchte, ist, dass wir, die Welt, nicht absichtlich so große Dinge starten, mit der Absicht, dass sie irgendwo herunterfallen“, sagte Ted Muelhaupt, ein Berater der Aerospace Corporation, einer gemeinnützigen Gruppe, die größtenteils von den USA finanziert wird. Regierung, die Forschung und Analyse durchführt, sagte in einer Pressekonferenz am Mittwoch. „Das haben wir seit 50 Jahren nicht mehr gemacht.“
Zhao Lijian, ein Sprecher des Außenministeriums, wies jedoch am Freitag die Vorstellung zurück, dass Chinas Umgang mit den Langer-Marsch-5B-Raketen etwas Ungewöhnliches darstelle. „Ich möchte betonen, dass China immer Aktivitäten zur friedlichen Nutzung des Weltraums in Übereinstimmung mit dem Völkerrecht und der internationalen Praxis durchgeführt hat – der Wiedereintritt der letzten Stufe einer Rakete ist eine internationale Praxis“, sagte er.
Herr Zhao fügte hinzu, dass der Long March 5B so konzipiert worden sei, dass er beim Wiedereintritt weniger Gefahr darstelle. Die Rakete „ist mit einer speziellen Technologie konstruiert; Die meisten Komponenten werden während des Wiedereintrittsprozesses verglühen und zerstört werden, und die Wahrscheinlichkeit, dass Luftfahrtaktivitäten und am Boden Schaden zufügen, ist äußerst gering“, sagte er.
Am selben Tag, an dem Herr Zhao sprach, sperrten die spanischen Zivilluftfahrtbehörden einen 120 Meilen breiten Streifen ihres Luftraums entlang der vorhergesagten Flugbahn des Boosters und öffneten ihn später wieder. Die 40-minütige Sperrung des Luftraums verzögerte 300 Flüge um durchschnittlich 30 Minuten, teilten die Behörden mit.
Die China Manned Space Agency gab in den letzten Stunden vor dem Absturz des Kernboosters eine Erklärung ab, in der die Höhe des Perigäums und des Apogäums der zerfallenden Umlaufbahn des Kerns sowie die Neigung der Umlaufbahn angegeben wurden.
Das U.S. Space Command gab zuerst bekannt, dass die Raketenstufe wieder in den südzentralen Pazifik eingetreten ist. In einem Folgeposten sagte das Kommando, es habe einen zweiten Wiedereintritt im Nordosten gegeben.
Jonathan McDowell, ein Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der von Menschen hergestellte Objekte in der erdnahen Umlaufbahn verfolgt, sagte, dies deutete darauf hin, dass die Raketenstufe beim Eintritt in die obere Atmosphäre in zwei Teile zerbrochen war.
Das Risiko herabfallender Trümmer hängt von Ihrem Wohnort ab.
Aufgrund der Ausrichtung der Umlaufbahn war die Wahrscheinlichkeit, getroffen zu werden, immer gleich Null, wenn Sie irgendwo wie Chicago oder weiter nördlich leben – das schließt fast ganz Europa und ganz Russland ein. Die letzten Umlaufbahnen verfehlten außerdem Asien und Südamerika komplett, sodass sich niemand auf diesen beiden Kontinenten jemals Sorgen machen musste.
Für Menschen anderswo war die Wahrscheinlichkeit, getroffen zu werden, winzig, wenn auch nicht ganz null.
„Sie haben weitaus bessere Chancen, im Lotto zu gewinnen“, als von einem Teil der chinesischen Rakete getroffen zu werden, sagte Dr. Muelhaupt. „Das Risiko für eine Person beträgt sechs von 10 Billionen. Das ist eine wirklich kleine Zahl.“ (Das heißt, wenn 10 Billionen chinesische Langer-Marsch-5B-Raketentriebwerke vom Himmel fielen, würden sechs von ihnen Sie persönlich treffen.)
Am Mittwoch bezifferte er die Wahrscheinlichkeit, dass alle der fast acht Milliarden Menschen auf der Erde unbeschadet überleben würden, auf 99,5 Prozent.
Aber die Wahrscheinlichkeit von 0,5 Prozent, dass jemand verletzt oder getötet worden sein könnte, ist „hoch genug, dass die Welt zuschauen und sich vorbereiten und vorbeugende Maßnahmen ergreifen muss, und das hat Kosten, die unnötig sind“, sagte Dr. Muelhaupt.
China verlässt sich im Moment auf den Long March 5B, um seine schwersten Nutzlasten ins All zu transportieren. Die Rakete besteht aus einem großen mittleren Booster und vier kleineren seitlichen Boostern. Die seitlichen Booster fallen kurz nach dem Start ab und stürzen harmlos in den Pazifischen Ozean. Aber konstruktionsbedingt geht die Kern-Boosterstufe den ganzen Weg in die Umlaufbahn, bevor sie ihre Fracht absetzt.
Für diese Mission trug die Rakete Mengtian, ein wissenschaftliches Labormodul, für die chinesische Raumstation Tiangong.
Mengtian hat am Dienstag an Chinas orbitalen Außenposten angedockt. Tiangong, das für eine Lebensdauer von mindestens 10 Jahren ausgelegt ist, ist nicht so groß wie die Internationale Raumstation – es ist eher vergleichbar mit der russischen Raumstation Mir, die von 1986 bis 2001 umkreiste. Aber es wird eine dauerhaftere Basis im Weltraum errichten als Chinas frühere Raumstationen, und in den kommenden Jahren sind mehr als 1.000 wissenschaftliche Experimente dafür geplant.
Die chinesischen Raketeningenieure, die den Long March 5B entworfen haben, sahen keine Möglichkeit vor, den Booster für verbrauchte Kerne zu einem leeren Teil eines Ozeans zu führen.
Stattdessen fällt der Booster allmählich, während er an den Strähnen der oberen Atmosphäre reibt. Wie schnell es fällt, hängt von der Luftdichte ab. Das variiert, weil die Erdatmosphäre nach außen bläst, wenn die Sonne aktiv ist, mehr geladene Teilchen ausstößt, und sich zusammenzieht, wenn die Sonne ruhiger ist.
Wiedereintritte chinesischer Raketen haben in der Vergangenheit Gefahren verursacht. Zwei der drei vorherigen Starts des Long March 5B – – endeten mit großen Metallbrocken, die in der Nähe von besiedelten Gebieten landeten. Obwohl niemand verletzt wurde, verdeutlichte die Nähe die Gefahren.
Beim ersten Start der Rakete im Jahr 2020 gelang der Booster ein unkontrollierter Wiedereintritt über Westafrika, wobei einige Trümmer auf einem Dorf an der Elfenbeinküste landeten. Nach dem dritten Start im Juli erfolgte der unkontrollierte Wiedereintritt über Südostasien, wobei Teile in Malaysia landeten.
„Wieder sind große Metallbrocken in der Nähe von Menschen heruntergekommen“, sagte Dr. Muelhaupt.
Er sagte, es gebe keinen Hinweis darauf, dass China eine der wesentlichen Änderungen am Raketendesign vorgenommen habe, die für einen kontrollierten Wiedereintritt erforderlich seien.
China hat für nächstes Jahr mindestens einen weiteren Long March 5B-Start geplant, um ein Weltraumteleskop, Xuntian, in die Umlaufbahn zu bringen, das mit dem Hubble-Weltraumteleskop der NASA konkurrieren würde.
Und es ist wahrscheinlich, dass Trümmer von amerikanischen Raketen und Raumfahrzeugen auch wieder an Land auftauchen werden, wie das in Australien gefundene Fahrzeugteil von SpaceX.
Über den bevorstehenden Flug der massiven Mondrakete der NASA, dem Space Launch System, besteht jedoch wenig Grund zur Sorge, sagt die Agentur. Die S.L.S., die größte Rakete seit der für die Apollo-Missionen eingesetzten Saturn V, soll noch in diesem Monat ihren Erstflug absolvieren. Seine zentrale Kernstufe bewegt sich fast bis in den Orbit, aber NASA-Beamte sagten am Donnerstag, dass seine Flugbahn so konzipiert sei, dass sie nicht lange nach dem Start in einem bestimmten unbesiedelten Gebiet wieder eintreten soll.
„Es befindet sich in einem Bereich des Ozeans, in dem niemand davon betroffen ist“, sagte James Free, stellvertretender Administrator für Explorationssysteme bei der NASA.