Als moderne Menschen Afrika verließen, erkundeten sie nicht nur neue Gebiete, sondern trafen auch auf andere menschliche Spezies. In den Zagrosbergen im Iran geschah jedoch weit mehr als nur ein einfaches „Hallo“.

Neue Forschungen deuten darauf hin, dass Homo sapiens und Homo neanderthalensis sich dort kreuzten und so das Schicksal unserer Art veränderten. Bis heute tragen wir Neandertaler-DNA in uns, Jahrtausende nach diesen Begegnungen.

Der Archäologe Saman Guran von der Universität zu Köln und seine Kollegen nutzten eine Kombination aus genetischen, archäologischen, topografischen und ökologischen Daten, um den genauen Ort dieser Kreuzung einzugrenzen.

„Wir glauben, dass die Zagrosberge als Korridor fungierten, der die Nordwanderung der modernen Menschen und die Südwanderung der Neandertaler erleichterte“, schreiben die Forscher in ihrer veröffentlichten Studie.

In dieser Region liegt auch eine der bekanntesten Neandertaler-Stätten, die Shanidar-Höhle, wo die Überreste von zehn Neandertalern entdeckt wurden, darunter das berühmte „Blumenbegräbnis“.

Funde wie diese haben gezeigt, dass Neandertaler viel intelligenter, kreativer und fürsorglicher waren, als man ihnen lange Zeit zugestanden hat.

Die Modelle von Guran und seinem Team, basierend auf verschiedenen Datenquellen, deuten darauf hin, dass die Zagrosberge die Umweltbedingungen boten, die sowohl für moderne Menschen als auch für die inzwischen ausgestorbenen Neandertaler ideal waren.

Die Region umfasst sowohl kältere Lebensräume, die an die Paläarktis erinnern, der ursprünglichen Heimat der Neandertaler, als auch wärmere, reichere Lebensräume des afrotropischen Raumes, wo unsere Spezies entstanden ist.

Der Zeitraum, in dem dies geschah – etwa vor 120.000 bis 80.000 Jahren – stimmt mit der zweiten Welle der Vermischung überein, die noch heute in unseren Genen nachweisbar ist.

Mit ihrer hohen Biodiversität bot die Region Zagros genügend Ressourcen, damit beide Arten nebeneinander existieren konnten. Die unterschiedlichen Umweltbedingungen ermöglichten es zudem, dass beide Spezies in klimatisch schwierigen Zeiten Zufluchtsorte fanden.

„Die Grenzgebiete zwischen zwei biogeografischen Regionen sind in der Biologie wichtig, da sie als Rückzugsorte für Arten aus Gletscherumgebungen dienen“, erklären Guran und sein Team.

Möglicherweise waren es sogar Klimaveränderungen, die beide Arten näher zueinander brachten und ihre Interaktionen verstärkten.

Interessanterweise haben frühere Forschungen auch Ähnlichkeiten in den Gesichtszügen zwischen Neandertalern und modernen Menschen in dieser Region entdeckt.

Obwohl wir viele Beweise für Neandertaler-DNA im modernen Menschen haben, wurde bisher kein Beispiel für menschliche DNA bei Neandertalern gefunden. Dies könnte entweder auf den Mangel an verfügbaren DNA-Proben der Neandertaler zurückzuführen sein oder darauf, dass die genetische Trennung von etwa 500.000 Jahren zwischen den beiden Arten den erfolgreichen Genaustausch erschwerte.

Guran und sein Team ermutigen iranische Archäologen, das identifizierte Gebiet weiter zu untersuchen, um mehr Hinweise auf diese spannenden Rätsel zu finden.

Die beiden menschlichen Spezies teilten das persische Plateau für zehntausende Jahre, bevor die Neandertaler schließlich ausstarben. Heute lebt das Erbe dieser anderen Menschheit nur noch in uns weiter, dank dieser prägenden Begegnungen.